Замерзшими пальцами хваталась за ветки, порой предательски хлещущие по рукам и лицу, и упорно приближалась к пещере. Там в относительной тишине и сухости хотя бы смогу перевести дух и подумать, взвесить еще раз перспективы безумного поступка.

Лабиринт не разочаровал. Едва переступила невидимую черту, как тут же смолк свистящий ветер, стон деревьев, а вокруг разлилась знакомая по снам тишина. Даже запах показался привычным. Застоявшийся воздух ненавязчиво пах сыростью и гниющим мхом. От стен отражались звуки, издаваемые моими шагами.

Первым делом стянула куртку и хорошенечко встряхнула, избавляясь от влаги, чтобы потом спокойно подсушить бытовым заклинанием. Пирог пристроила на плоском широком камне, рассудив, что ткань не должна сильно испачкаться, плетение сохранения не допустит этого. Сумку примостила рядом.

Наверное, занимаясь приведением себя в порядок, всеми силами старалась оттянуть принятие окончательного решения — идти к демону. Разыгравшаяся непогода за пределами каменного укрытия словно заставляла задержаться внутри, не выходить наружу, немного переждать в покое, прежде чем сбежать, не исполнив клятву крови.

В этот раз Лабиринт не давил на меня. Даже если я лишалась тут светлой магии, оставалась темная сила. Все, как в подземелье академии во время наказания. Бытовое заклинание высушило волосы, одежду и согрело замерзшие руки. Поводов оставаться на месте не было. Наступил тот момент, когда я должна либо сделать шаг навстречу демону и выполнить данное обещание, либо сбежать и показать себя с худшей стороны — нарушить обязательства и бросить на мучительную смерть живое существо. Так кто я? Светлый маг, с достоинством встречающий опасности, или трусливая тварь, скрывающаяся под крышей академии? В первом случае я рискую погибнуть и не выйти из подземных пещер, во втором — останусь живой, но презирающей свое существование.

«Зато живой, — ехидно усмехнулась в душе в ответ на сомнения и мысли о возвращении. — Это тоже немаловажно».

Преодолела небольшое расстояние до входа в подземный Лабиринт и словно очутилась в другом мире, очень знакомом и понятном. Высекла привычную спутницу в темноте, искра послушно зависла над головой. Прикоснулась к шершавой стене и провела ладонью вдоль. Странно. Ощущение такое, будто я здесь уже бывала, ходила по этим коридорам во сне. Камень отзывался на мои прикосновения. Прислушалась к внутренним ощущениям — магия почти восстановилась после тренировочного боя с вииром Нарфом, сама я согрелась и просохла, а вокруг были не пугающие каменные стены, а давно понятные и привычные коридоры. Невольно вспомнила о том, что в другой реальности могла даже перестраивать ходы. Интересно, сейчас это возможно?

Ответить на этот вопрос с помощью эксперимента не успела. Тихие звуки привлекли внимание. Сделала несколько быстрых шагов назад, опасаясь вновь помчаться на зовущий голос демона, но перед самым выходом в пещеру остановилась. Это не был стон или, как в случае с Лияной, зов, уговаривающий, обволакивающий. До меня едва слышно доносился напев. Мелодичный и приятный. Прислушалась, замерев в нерешительности.

Нет, меня не звали и не притягивали. Никакого давления я не ощущала. Впрочем, страха тоже. Недолго поколебавшись, решилась войти в Лабиринт. Бросила последний взгляд на непогоду за пределами пещеры и утвердилась в своем решении. Грозящиеся разверзнуть свои закрома тучи сдержали обещание и щедро поливали все на земле. Выходить из укрытия в такую погоду было бы полным безумием. Как, впрочем, и идти к ожидающему демону.

Сначала робко, а потом немного осмелев, направилась в сторону доносящегося пения. Слов слышно не было, скорее кто-то просто напевал мелодию. Чем дальше шла, тем явственней становился звук. Кто-то проговаривал строку и на короткое мгновение замолкал, поселяя в душе ожидание — продолжит или закончит на этом? Следующая строка приносила что-то новое. И снова пауза, заставляющая сердце замирать.

В какой-то момент показалось, будто путаница коридоров не приближает меня к певцу, а наоборот, уводит в сторону. На то он и Лабиринт, чтобы найти свою дорогу.

Постояла несколько мгновений, прислушиваясь к красивой мелодии, и постаралась определить правильное направление. Я оказалась права — меня удаляли от намеченной цели. Сдаваться я не собиралась. Приложила ладонь к каменной преграде перед собой и пожелала ее убрать. Стена дрогнула и растворилась на глазах, восхитив и испугав одновременно. Я думала, подобное умение возможно лишь во сне, но никак не в реальности. Однако сейчас сделала это на самом деле! Шагнула в открывшийся проем и с облегчением услышала напевающий голос, ставший немного громче. Значит, в правильном направлении иду. Знать бы только куда? Не попаду ли вновь в расставленную демоном ловушку?

И он запел. Определенно это был мужчина. Не все слова доносились отчетливо, мешало расстояние. С едва заметной хрипотцой он выводил несложный мотив, напевно повествуя о стремлении встретить ту, чей взгляд сможет развеять тьму.

Мужчина не старался произвести впечатления своим пением, он рассказывал историю, и это завораживало. Не так, как в прошлый раз, когда я терялась и не понимала происходящего. Каждый звук, каждое слово становилось откровением, будто случайно я услышала историю чьей-то души. Не все удалось расслышать, но это было безумно красиво. Поющий не обладал особым вокальным талантом — так мог напевать всякий. И все же сама мелодия и откровенность интонации подкупали, околдовывали и пленяли. Простые слова раскрывали душу, тоскующую о чем-то далеком и страстно желанном, и обещали, что все будет хорошо.

Песня оборвалась резко, заставив меня замереть на месте. Я сделала еще один шаг, услышав шуршание осыпавшихся мелких камешков под ногами, и только потом, ахнув, отступила назад. Передо мной буквально в полушаге разверзлась бездна. Еще немного, и падения было не избежать. Если бы тот, кто привораживал своим пением, желал мне зла, то не замолчал бы, дожидаясь, когда я сорвусь вниз.

Сюда я пришла, ориентируясь на голос, внимательно прислушиваясь и разрушая преграды на своем пути. Порой приходилось не только стены убирать, но и перекидывать каменные мостики через глубокие разломы, выстраивать лестницы из обломков, поднимаясь на требуемую высоту. Делала это, не задумываясь, всем сердцем желая дойти до того, кто очаровал своим пением. Так что произошло сейчас? Отчего красивая мелодия оборвалась, а я даже не подумала создать переход через очередную дыру, резко уходящую вниз? Меня снова заманили в ловушку, и я должна была именно здесь рухнуть в глубокий колодец, разбиться насмерть?

Колодец! Как же сразу об этом не догадалась? Ведь встреченные ранее провалы не походили на круглую дыру в полу. Разломы образовывались из-за естественной эрозии, имели рваные края и никогда не были ровные, правильной формы. Здесь явно постаралась магия.

Поисковое заклинание спустилось вглубь колодца. Там оно вспыхнуло, и отклик вернулся ко мне. Внизу кто-то был. И я даже не сомневалась, кто именно. Огненный демон не смог самостоятельно покинуть ловушку светлого мага и покорно дожидался либо смерти, либо адептки, давшей клятву крови о помощи.

Узник молчал, никак не прореагировав на мое поисковое заклинание. В этот раз я пользовалась темной силой, и он вполне мог предположить, будто кто-то из его соплеменников пришел к нему на помощь. Однако он не торопился радоваться и сообщать о бедственном положении, в котором находился.

И это именно он пел. Я в этом уверена! Голос слышался очень отчетливо, когда я замерла на месте, едва он оборвал мелодию. Получается, он снова завлекал к себе? Рассчитывал на мою неосторожность и доверчивость? Обволакивал голосом, рассказывая сказочную историю об одиночестве, а на самом деле жаждал только моей смерти! А я ему еще пирог несла. Стало обидно до слез за свою наивность и коварство демона. Ну нет! Больше я не хочу быть должницей рогатого. Сейчас же спущусь к нему и сделаю все возможное и невозможное, чтобы исполнить опрометчиво данную клятву.